“De la gabelle au Canal”
Vendredi 5 mars, à 18h30, à la Maison Cantonnière
Riquet,
fermier des gabelles en Languedoc
Pierre-Paul Riquet naît en 1609 à Béziers. Si ses années de jeunesse restent mal connues, on sait cependant qu’il ne reçoit aucune formation en ingénierie ou en science hydraulique. Son père, notaire et procureur du roi, le fait entrer jeune dans l’administration de la gabelle (impôt sur le sel, denrée indispensable pour conserver les aliments). Grimpant rapidement les échelons, il devient, en 1660, fermier général pour le Languedoc et le Roussillon ; la perception de cet impôt, très impopulaire, est en effet confiée, par le roi, à des personnes privées (des “fermiers”) qui achètent le droit de le prélever contre une part de bénéfice. Les fermiers des gabelles constituent un milieu d’hommes d’affaires puissants et entreprenants ; c’est ainsi que Riquet acquiert, en quelques années, une respectabilité sociale, une fortune personnelle, et une connaissance précieuse de sa région d’exercice.
Riquet,
inventeur du Canal Royal de Languedoc
Lorsque Riquet présente à Colbert son projet de Canal des Deux Mers en 1662, celui-ci est remarquable de précision et de technicité. Riquet a, semble-t-il, pris le temps de mûrir sa réflexion ; il connaît les projets antérieurs et leurs faiblesses, et il a su observer et déduire afin de présenter un projet réaliste et réalisable aux yeux des décideurs et des financeurs (le roi, ses ministres des finances et les États du Languedoc). Sa personnalité est pour beaucoup dans la réussite du projet , d’un caractère très affirmé, il apparaît comme un homme tenace et un travailleur infatigable. Une chose est certaine : Pierre-Paul Riquet possède une passion pour l’hydraulique, qu’il revendique, et il semble s’être particulièrement documenté à ce sujet, en autodictate passionné. Son enthousiasme et sa compétence savent retenir l’attention du jeune ministre des finances, qui tient alors entre ses mains la destinée économique du royaume, dont il doit faire une grande puissance productrice et exportatrice.
Riquet,
entrepreneur
et propriétaire du Canal
Riquet est attaché à la paternité du Canal et tient à rester maître de sa réalisation. Ainsi, l’Edit Royal de construction de 1666 fait de lui le seul propriétaire du Canal ; l’ensemble des revenus tirés de son exploitation lui reviennent, à charge pour lui d’assurer son bon fonctionnement et sa rentabilité. Par ailleurs, il assure l’organisation humaine et matérielle du chantier, qui débute en 1667. Riquet, alors âgé de 57 ans, sait que son temps est compté et il s’investit totalement dans la construction du Canal, qu’il souhaite voir achevé de son vivant. Il est constamment présent sur les différents chantiers qui s’ouvrent simultanément sur tout le tracé du Canal, afin de surveiller l’évolution, et ce malgré la maladie. À sa mort, en 1680, quelques mois avant la fin des travaux, son fils aîné, Jean-Mathias, est chargé de terminer l’ouvrage et, avec son frère Pierre-Paul, ils deviennent seuls propriétaires et gestionnaires du Canal. Ils connaissent cependant quelques années d’incertitude financière. Mais le succès rapide de la navigation sur le Canal, va assurer, pour un certain temps, la fortune du Languedoc et celle des descendants de Riquet.
Maison Cantonnière
Tél. 04 67 37 85 29
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